La Virginia Water Board dà il via al progetto pilota per un nuovo modo di testare il selenio

Il fiume Clinch nella contea di Scott, in Virginia. (Sarah Vogelsong/Virginia Mercury)

Gli enti regolatori dell'acqua della Virginia stanno portando avanti i piani per consentire a un'azienda carboniera di utilizzare un metodo alternativo per testare gli scarichi di selenio nelle acque della contea di Buchanan come un modo per valutare se il cambiamento debba essere apportato a livello statale.

Il Dipartimento di qualità ambientale della Virginia, che sovrintende ai test dell'acqua, ha proposto l'approccio pilota dopo le preoccupazioni su un cambiamento più ampio. Il problema è nato inizialmente da una richiesta di Clintwood JOD, una società mineraria con sede nel Kentucky che gestisce 15 miniere nel sud-ovest della Virginia, di utilizzare il monitoraggio dei tessuti dei pesci per rilevare la presenza di selenio nei corsi d'acqua in cui scaricano le sue operazioni. Il Dipartimento dell’Energia della Virginia ha successivamente chiesto al DEQ di prendere in considerazione la possibilità di modificare il metodo in tutto lo stato, con particolare attenzione alle aree produttrici di carbone.

Gli scarichi di selenio dalla miniera del sud-ovest della Virginia innescano il dibattito sui test

Diversi gruppi ambientalisti si oppongono al metodo proposto sui tessuti dei pesci, nonostante la preferenza dell'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti, affermando che è più complicato del campionamento dell'acqua e meno accurato.

Mentre Bryant Thomas, direttore dell'Ufficio di ecologia del DEQ, ha riconosciuto durante una riunione del 23 agosto dello State Water Control Board che l'EPA raccomanda test sui tessuti dei pesci, ha affermato che ci sono "alcune sfide con l'implementazione".

Il selenio è un elemento naturale presente sulla superficie terrestre che viene rilasciato attraverso il processo di estrazione. Il consumo di selenio è benefico in piccole quantità, ma ingerirne troppo può portare ad affaticamento, danni alle unghie e ai capelli ed effetti neurotossici.

In Virginia, i rapporti alle autorità di regolamentazione statali mostrano che le miniere ora gestite da Clintwood JOD hanno rilasciato elevati livelli di selenio nei corsi d’acqua dal 2015, con la miniera di superficie Laurel Branch che rappresenta un problema particolare. A febbraio, quella miniera ha scaricato più del doppio della quantità consentita dalla Virginia.

Nel 2016, Laurel Branch è stata sottoposta a un programma di conformità statale che richiedeva l'installazione di tecnologia per tenere sotto controllo gli scarichi di selenio. Dopo che Clintwood JOD ne ha assunto la proprietà nel 2021, è diventata responsabile di seguire il piano di conformità e all’inizio di quest’anno la società ha chiesto ai regolatori di passare dal campionamento dell’acqua al monitoraggio dei tessuti dei pesci per valutare i livelli di selenio all’interno dello spartiacque di Knox Creek.

Il metodo della Virginia per testare direttamente l'acqua per il selenio ha più di 30 anni, ha sostenuto Clintwood JOD nella sua richiesta. Inoltre, si afferma, “i criteri raccomandati dall’EPA riflettono le più recenti conoscenze scientifiche e forniscono un metodo più aggiornato per valutare gli impatti del selenio sulle acque superficiali”.

I criteri dell'EPA per il monitoraggio del selenio includono sia test diretti sull'acqua che metodi sui tessuti dei pesci. L'EPA ha affermato che il metodo di analisi dei pesci è preferibile, ma ha lasciato agli Stati la decisione su quale utilizzare. Da allora sia il Kentucky che il West Virginia hanno adottato il metodo più recente.

In Virginia, nel 2017 un comitato DEQ ha considerato di cambiare l’approccio statale al metodo dei tessuti di pesce, ma ha deciso di non farlo perché le linee guida federali su come implementare il processo erano ancora in forma di bozza.

All'incontro del 23 agosto, Thomas ha affermato che le linee guida rimangono in forma di bozza.

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Inoltre, una volta che il selenio può essere rilevato nei tessuti dei pesci, “c’è già un impatto sulla risorsa”, ha detto Thomas. “Normalmente i nostri programmi sulla qualità dell’acqua sono progettati e stabiliti per prevenire questo livello di impatto”.

Tuttavia, il personale della DEQ ha affermato di essere disposto a provare l'approccio del tessuto di pesce nell'area limitata di Knox Creek dove operano le miniere JOD di Clintwood.

“Sebbene i criteri siano protettivi come raccomandato, direi che altrettanto importante per i criteri stessi è come implementarli”, ha affermato Thomas. “Considerarlo davvero su una scala limitata che sarebbe più coerente con gli stati a valle consentirebbe alla Virginia la possibilità di pilotare questo… e possibilmente, in futuro, espanderlo geograficamente in tutto lo stato”.