Prigionieri morenti e disabili dell'Illinois tenuti dietro le sbarre, nonostante la nuova legge sul rilascio medico

Si prevedeva che il Joe Coleman Medical Release Act avrebbe ormai liberato centinaia di prigionieri malati terminali e incapaci dal punto di vista medico nell'Illinois. Ma solo poche dozzine sono state rilasciate, rivela un'indagine di Injustice Watch e WBEZ.

Questo articolo è stato prodotto da WBEZ, la stazione di notizie NPR di Chicago, e Injustice Watch, un'organizzazione giornalistica senza scopo di lucro di Chicago focalizzata su questioni di equità e giustizia nel sistema giudiziario.

La demenza di Phillip Merritt è così avanzata che ha perso la capacità di parlare. Ma con l'aiuto dei suoi compagni di cella del Western Illinois Correctional Center, il 71enne riesce ancora a mettersi in contatto con suo fratello al telefono ogni poche settimane.

"Deve farmi chiamare da qualcuno, e poi non so cosa dirgli perché non riesce a capire niente, quindi parlo e basta", ha detto il fratello di Merritt, Michael Merritt, in un'intervista. “Tutto quello che può dire sono due parole. … voglio dire, se n’è appena andato.”

Il peggioramento delle condizioni di Merritt lo rende un ottimo candidato per uscire di prigione ai sensi del Joe Coleman Medical Release Act, un fondamentale disegno di legge di riforma della giustizia penale pubblicizzato dal governatore JB Pritzker e dai democratici dell'Illinois come un modo efficace per alleviare il decrepito sistema sanitario carcerario dello stato. ridurre i costi “sconcertanti” dell’assistenza alle persone malate in carcere e riunire le famiglie con i propri cari fragili.

Secondo la legge, che prende il nome da un veterano dell'esercito decorato morto di cancro alla prostata mentre era in carcere, i prigionieri dell'Illinois possono richiedere il rilascio anticipato se sono malati terminali e si prevede che muoiano entro 18 mesi o se sono inabili dal punto di vista medico e hanno bisogno di aiuto per più di un'attività della vita quotidiana, come mangiare o usare il bagno.

Ma un anno e mezzo dopo l’entrata in vigore del Coleman Act, un’indagine condotta da Injustice Watch e WBEZ ha rilevato che sono stati rilasciati secondo la legge molti meno prigionieri del previsto, poiché il processo di rilascio medico è rimasto impantanato nella politica carica di La riforma della giustizia penale nell’era post-George Floyd.

Dietro i numeri inferiori alle attese c'è il Prisoner Review Board, un ente statale nominato da Pritzker e confermato dal Senato dell'Illinois con l'ultima parola sulle richieste di rilascio per motivi medici.

A metà agosto, il consiglio aveva negato quasi due terzi delle richieste di rilascio per motivi di salute da parte di prigionieri morenti e disabili che soddisfacevano i criteri medici per uscire di prigione ai sensi del Coleman Act, incluso Merritt.

"Non potevo crederci", ha detto suo fratello. “Come potrebbero negarlo? Non riesce nemmeno a parlare!”

Secondo un'analisi dei dati delle carceri statali, più della metà dei 94 richiedenti respinti avevano più di 60 anni e la metà aveva trascorso almeno 15 anni dietro le sbarre. Almeno due persone sono morte in carcere, tra cui un uomo di 81 anni che era stato in carcere per più di tre decenni e il cui rilascio era previsto per il 2025. Un altro uomo è morto cinque giorni prima che il consiglio negasse la sua richiesta.

Nel frattempo, il Prisoner Review Board ha concesso solo 52 dimissioni per motivi medici – un tasso di meno di tre rilasci al mese in media da quando i membri del consiglio hanno iniziato a votare su tali richieste, mostrano i registri.

I sostenitori sostengono che il consiglio sta minando il Coleman Act e costringendo il personale carcerario mal equipaggiato a prendersi cura dei prigionieri morenti e disabili, anche quelli con famiglie che praticamente implorano di toglierseli dalle mani.

“Il nostro sistema carcerario è ora completamente sovraccaricato da persone che non rappresentano assolutamente alcun rischio per la sicurezza pubblica, ma che sono tremendamente costose da curare”, ha affermato Jennifer Soble, autrice principale del Coleman Act e direttrice esecutiva dell’Illinois Prison Project, un gruppo legale senza scopo di lucro. che rappresenta dozzine di richiedenti il ​​rilascio per motivi medici.

“Dal punto di vista del risparmio sui costi, dell’efficienza del governo e davvero dal punto di vista morale, dobbiamo fare qualcosa di diverso qui”, ha affermato.

Donald Shelton, presidente del Prisoner Review Board, ha rifiutato una richiesta di intervista, ma ha difeso il record del consiglio sulle richieste di rilascio per motivi medici in un'e-mail inviata tramite un portavoce.