Il Grande Lago Salato è ancora ad alto rischio di scomparire dopo una nevicata epocale, avvertono gli scienziati

Sono passati solo tre mesi da quando circa tre dozzine di scienziati e ambientalisti hanno lanciato l'allarme sul fatto che il Grande Lago Salato nello Utah si trova ad affrontare un "pericolo senza precedenti" - a meno che i legislatori dello stato non adottino "misure di emergenza" per aumentare drasticamente l'afflusso del lago entro il 2024, probabilmente scomparirebbe nei prossimi cinque anni.

Ora, dopo un incredibile inverno pieno di pioggia e neve, c’è un barlume di speranza sul più grande lago terminale del Nord America, dove i livelli dell’acqua erano scesi al minimo storico lo scorso autunno nel mezzo di una storica siccità alimentata dai cambiamenti climatici in tutto l’Occidente.

Giovedì, il manto nevoso nel bacino del Gran Lago Salato era più del doppio della media di questo periodo dell’anno.

Tutta la pioggia e la neve di quest'inverno cadute direttamente nel Grande Lago Salato hanno aumentato il livello dell'acqua di un metro. E anche se questa “sembra una risposta alle preghiere”, ha detto Benjamin Abbott, professore di ecologia alla Brigham Young University e autore principale del rapporto di gennaio, gli esperti hanno avvertito che un buon inverno non è sufficiente per salvare l’iconico lago.

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In realtà, le precipitazioni hanno solo compensato ciò che era andato perduto a causa della siccità e dell'evaporazione dell'anno scorso.

"Sfortunatamente, ciò non cambia sostanzialmente la sequenza temporale che abbiamo descritto nel nostro rapporto di gennaio", ha detto Abbott alla CNN.

“Se giochiamo bene le nostre carte e trasportiamo una parte maggiore della neve sciolta verso il Grande Lago Salato, questo potrebbe farci guadagnare altri due anni. D’altra parte, se tornassimo al business as usual, potremmo tornare al minimo storico tra 18 mesi”.

Per invertire il declino, il Grande Lago Salato ha bisogno di ulteriori 1 milione di piedi acri d’acqua – circa 326 miliardi di galloni – all’anno, secondo la valutazione di gennaio.

Bonnie Baxter, direttrice del Great Salt Lake Institute del Westminster Collegee uno degli autori del rapporto di gennaio ha affermato che lo Stato “avrebbe bisogno di altri cinque anni come questi per riportare il sistema in salute”.

“Se faccio i conti, quest’anno abbiamo avuto circa tre piedi di precipitazioni dirette cadute nel lago, è fantastico”, ha detto Baxter alla CNN. “Ma negli ultimi due anni abbiamo perso anche 2,8 piedi in estate, e prevediamo di perdere quei tre piedi durante l’estate secca. Quindi ora siamo praticamente alla pari, e non è un buon posto dove stare.

Il cambiamento climatico sta rendendo sempre più difficile la ripresa completa del Grande Lago Salato. Con l'aumento delle temperature, i funzionari idrici dello Utah affermano di aver visto l'evaporazione e l'esaurimento superare la quantità di acqua che arriva nel lago.

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Ora gli ambientalisti si stanno preparando per un’avvincente attesa per vedere quanta più acqua potrebbe ricevere il lago dallo scioglimento delle nevi. La neve sciolta dovrebbe essere deviata per riempire i serbatoi dello stato, prima che i funzionari determinino quanta acqua arriva al Grande Lago Salato, ha detto Baxter.

Ha aggiunto di essere preoccupata anche per la velocità con cui si scioglie la neve, sottolineando che è importante che la neve si sciolga molto lentamente. Mentre scorre giù dalle montagne, dovrebbe lentamente scendere lungo i torrenti, ricaricare le falde acquifere e infine riempire il lago.

“Ma se si scioglie molto velocemente, cosa che probabilmente accadrà perché abbiamo queste nevicate tardive e ora ci troviamo di fronte a temperature calde, allora l’acqua scorre semplicemente sul terreno senza perdere tempo a caricare le falde acquifere e semplicemente evaporando dalla superficie", ha detto. "Allora sembra controintuitivo, ma in questo caso arriverà meno acqua al lago."

Gli impatti del prosciugamento del Grande Lago Salato sono già diffusi. Minaccia l'habitat critico per le specie in via di estinzione e per l'economia dello stato. Dall’industria mineraria all’agricoltura e alle attività ricreative, il Grande Lago Salato contribuisce con 1,3 miliardi di dollari all’economia annuale, secondo una valutazione statale.