I nuotatori completano il record 24

La squadra di staffetta vuole anche attirare l'attenzione sul rapido riscaldamento del lago

Verso le 7:30 di mercoledì mattina, Craig Collins è emerso gocciolante dal Lago Superiore, indossando solo un piccolo costume da bagno e una cuffia gialla, e ha fatto jogging sulla spiaggia di Canal Park a Duluth. Una ventina di spettatori lo hanno salutato, applaudendo e applaudendo.

"Mi piace così tanto", ha detto il 64enne di Minneapolis, sorridendo. E perchè no? Aveva appena completato l'ultima tappa di una staffetta di nuoto senza sosta di 48 miglia, iniziata allo Split Rock Lighthouse State Park martedì mattina e terminata a Duluth 23 ore e mezza dopo che il primo membro della squadra era entrato in acqua.

I sei nuotatori si sono alternati ogni ora e hanno nuotato tutta la notte, accompagnati da due barche di appoggio e da una troupe di documentari. Hanno completato la nuotata più lunga osservata e documentata nel Lago Superiore senza mute o aiuti artificiali.

"Abbiamo ottenuto un sacco di cose, ma Superior non ci ha battuto oggi", ha detto il capitano della squadra Karen Zemlin, 55 anni, di Plymouth, Minnesota.

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I nuotatori hanno dovuto fare i conti con onde alte da 3 a 5 piedi, con creste bianche più tardi nel pomeriggio. A volte le onde li travolgevano. "Il che è stato super, super impegnativo", ha detto Zemlin. "Devi solo avere abbastanza esperienza per non farti prendere dal panico."

Fortunatamente non stavano nuotando contro le onde, altrimenti Zemlin disse che forse non sarebbero riusciti a finire. Molti nuotatori hanno dovuto affrontare anche un lieve mal di mare. Zemlin ha detto che il suo stomaco brontolava dopo ogni nuotata, ma si sentiva troppo male per mangiare.

Una sfida che il Lago Superiore non ha lanciato ai nuotatori è stata l’acqua super gelida. La temperatura dell'acqua si mantenne stabile intorno ai 60 gradi, toccando anche i 66 gradi Fahrenheit quando si avvicinarono a Duluth.

Fa ancora freddo per gli standard della maggior parte dei nuotatori. Una tipica piscina è riscaldata a circa 80 gradi. Ma è relativamente mite per il Lago Superiore, uno dei laghi più grandi e freddi del mondo.

E questa è stata una delle forze motivanti per la nuotata, non solo per stabilire un record, ma anche per aumentare la consapevolezza dell’impatto dei cambiamenti climatici sul Lago Superiore, uno dei laghi con il riscaldamento più rapido al mondo.

"È una specie di dolceamaro", ha detto Casey McGrath, 51 anni, di Minneapolis. "È stata una bella esperienza quella che abbiamo potuto vivere, ma in un certo senso non avremmo dovuto poterla fare, almeno non senza mute."

Per Karen Zemlin, che ha iniziato la staffetta martedì alle 8, nuotare nel Lago Superiore è stato come scivolare nel fresco abbraccio di un vecchio amico.

Nuota nel Lago Superiore da quasi due decenni. È lì che è venuta ad allenarsi dopo aver tentato per la prima volta di attraversare a nuoto il Canale della Manica nel 2015.

Per quella famosa nuotata, ha lottato contro l'acqua per 11 ore, arrivando quasi fino in fondo. Ma a meno di un'ora dalla fine, il suo team di supporto l'ha tirata fuori. Soffriva di ipotermia.

“Non ricordavo più che fosse la Francia. Sapevo che volevo arrivare laggiù. Ma non avrei potuto dirti che era la Francia”, ha ricordato.

Le sue mani erano come artigli: non riusciva ad aprire la bottiglia d'acqua.

“Quando l'abbiamo elaborato in seguito, mi sono reso conto che ricordavo le prime sei ore di nuotata. Ma le sei ore successive di nuotata nella mia mente erano come un'ora e mezza. Quindi ho perso ore su quello che stava succedendo lì.

Zemlin sapeva di dover trascorrere più tempo ad allenarsi in acqua fredda. I laghi in cui nuotava nelle Twin Cities erano spesso 70 gradi o più caldi. Così è venuta al Lago Superiore, alla ricerca di acqua a 60 gradi, o anche più fredda.

“Dico alla gente che se nuoto in acqua a 55 gradi o meno, è come avere un mal di testa da gelato alle braccia e alle gambe. Quindi è come quella sensazione di formicolio, davvero doloroso che ti arriva sulla fronte quando mangi il gelato troppo in fretta.

Quando è tornata a nuotare di nuovo nel Canale della Manica nel 2019, non solo è riuscita ad attraversarlo, ma ha anche stabilito un record per le donne sopra i 50 anni. “Ho appena fatto una nuotata fantastica”, ha detto Zemlin. "Mi sentivo semplicemente in controllo e pronto a partire."