Mentre la siccità abbassa il livello dell’acqua nel Mississippi, i naufragi emergono e le preoccupazioni aumentano

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Il fiume, noto per la sua vasta portata e le potenti correnti, si è prosciugato a livelli mai visti da decenni, soffocando le rotte marittime e mettendo in pericolo le riserve di acqua potabile.

Di Rick Rojas

Rick Rojas, un corrispondente nazionale che copre il Sud, ha riportato questo articolo viaggiando attraverso le comunità lungo il Basso Mississippi da Memphis a Vicksburg, Miss.

Lungo il fiume Mississippi colpito dalla siccità, un mondo solitamente nascosto sotto le onde si crogiola al sole. Nelle ultime settimane, nuove isole sono emerse in superficie, così come gli scafi di navi affondate e una vasta gamma di attrezzature marine perdute. Il corso d’acqua che rimane, ridotto, è stato intasato da chiatte, bloccato nel fango o in attesa del proprio turno per proseguire lungo un canale ristretto.

Molti che vivono lungo il fiume si sono avventurati fuori, a piedi e in barca, per ammirare lo spettacolo inquietante.

Mark Babb è uno di questi. È sempre stato attratto dal Mississippi; suo padre lo portò in campeggio lungo le rive quando era ragazzo e, in seguito, lavorò sui rimorchiatori e come guida di kayak. Era allo stesso tempo intimorito e allarmato da ciò che ha visto il mese scorso nel corso di sette giorni sulla sua barca, partendo da Memphis, spingendosi lungo il fiume fino a New Orleans e poi tornando indietro.

"È solo lo scenario, è così diverso", ha detto il signor Babb, 61 anni.

Il fiume suscita da tempo un sobrio rispetto, se non addirittura paura, con le sue rapide correnti e la capacità non solo di sostenere le comunità che sono cresciute accanto ad esso per secoli, ma anche di devastarle gonfiandosi sulle sue sponde. Ma ultimamente ha provocato un diverso tipo di apprensione, poiché le conseguenze della siccità che ha colpito gran parte del Midwest, delle High Plains e del Sud vanno ben oltre il paesaggio surreale.

Nel Basso Mississippi – la parte che scorre a sud del Cairo, nell’Illinois – il livello dell’acqua in alcuni punti è sceso al di sotto dei record stabiliti più di 30 anni fa. Le condizioni hanno ostacolato uno dei corsi d’acqua più trafficati e vitali della nazione e messo a repentaglio i sistemi di acqua potabile. E gli esperti hanno avvertito che le abbondanti precipitazioni necessarie per migliorare la situazione potrebbero essere tra settimane, se non di più.

"Abbiamo visto disastri legati agli uragani, abbiamo visto disastri legati ai tornado", ha affermato Errick D. Simmons, sindaco di Greenville, Miss., una città portuale di circa 28.000 abitanti nella regione del Delta. “Ma non abbiamo visto una siccità storica come quella che stiamo vedendo sul Mississippi”.

Il fiume è chiamato potente per una ragione. Il suo fusto principale si estende per circa 2.350 miglia dalle sorgenti del Minnesota al Golfo del Messico, toccando 10 stati e poi ramificandosi in una rete di affluenti. Il suo spartiacque copre il 40% degli Stati Uniti continentali.

"Siamo la vena principale del paese", ha detto Joe Weiss, il direttore generale della Mud Island Marina a Memphis, mentre sedeva su un molo che sembrava essere stato lasciato cadere in un parcheggio fangoso. "Questo non dovrebbe mai seccarsi."

L’enorme portata del fiume – che collega coltivazioni di soia, impianti chimici e fabbriche alimentari – lo ha reso una rotta di navigazione cruciale per circa 500 milioni di tonnellate di merci ogni anno, inclusa gran parte dell’approvvigionamento alimentare mondiale. La diminuzione del livello dell’acqua non solo ha soffocato il traffico delle chiatte, ma ha costretto le navi ad alleggerire notevolmente i loro carichi. Il costo del trasporto su chiatte è aumentato.

"È il fiume più importante del pianeta, dal punto di vista delle materie prime", ha affermato Colin Wellenkamp, ​​direttore esecutivo della Mississippi River Cities and Towns Initiative, un collettivo di sindaci di dozzine di comuni. “Lo sentiremo a livello globale”. La siccità ha messo a dura prova gli agricoltori che considerano il Mississippi un metodo efficiente e solitamente affidabile per trasportare i loro raccolti. Ma a causa della strozzatura del fiume, l’industria agricola sta cercando di trovare alternative, come la ferrovia e i camion, che comportano le proprie sfide logistiche e possono gestire solo una piccola parte di ciò che può trasportare anche un carico ridotto su una chiatta. (Ci vorrebbero 16 vagoni ferroviari o 62 semirimorchi per trasportare la stessa quantità di una singola chiatta, hanno detto i funzionari del settore.)