Ecco quanto potrebbe aumentare il lago Mead dopo un inverno epico e nuovi tagli d'acqua

Il lago Mead, il più grande bacino idrico della nazione, ha trascorso gran parte della scorsa primavera ed estate in caduta libera.

Nel corso di quattro mesi, l'altitudine di Mead è crollata di ben 20 piedi, esponendo per la prima volta una delle enormi valvole di aspirazione del lago in aprile prima di rivelare cose più sinistre: diversi insiemi di resti umani, tra cui uno che la polizia ha affermato essere il risultato di un'operazione avvenuta decenni fa. omicidio.

Ma mentre i notiziari si concentravano sui resti, i funzionari statali occidentali e gli esperti del fiume Colorado osservavano l’abbassamento del livello dell’acqua con paura di cosa potesse significare per i 40 milioni di persone che dipendono dal fiume per l’acqua potabile, l’elettricità e l’irrigazione delle colture.

Il lago Mead è sceso al livello più basso fino ad oggi nel luglio 2022, quando l’altitudine era di 1.040 piedi. Se il bacino fosse caduto di altri 145 piedi, sarebbe diventato una “pozza morta”, incapace di fornire acqua o energia idroelettrica a milioni di clienti.

“Le persone stavano davvero esaminando la reale possibilità di una piscina morta”, ha detto alla CNN Sarah Porter, direttrice del Kyl Center for Water Policy presso l’Arizona State University. "È incredibile a pensarci: non esce acqua da nessuno dei due serbatoi", ha detto, riferendosi al vicino a monte del lago Mead, il lago Powell.

Un anno dopo, l'elevazione di Mead sta tornando lentamente ad aumentare. Secondo i dati federali più recenti, si prevede che una combinazione dello storico manto nevoso invernale e dei nuovi accordi federali per pagare le città, gli agricoltori e le tribù per conservare l’acqua porteranno l’Mead a un punto massimo di 1.070 piedi nel febbraio 2024. Tale elevazione probabilmente cambierà man mano che verranno firmati ulteriori accordi di conservazione.

Pagare le persone per risparmiare acqua preziosa è stato una componente essenziale del recente accordo siglato tra gli stati del bacino inferiore Arizona, California e Nevada per conservare collettivamente 3 milioni di piedi acri nei prossimi tre anni, dicono gli esperti.

Ma come mostrano mappe e grafici, l’acqua in più sarà una goccia nel mare per un bacino idrico che è diminuito drasticamente negli ultimi due decenni.

L'elevata quota prevista da Mead, pari a 1.070 per il prossimo anno, “è molto migliore di 1.045”, ha affermato Porter. "Sembra una bella elevazione, ma sappiamo quanto velocemente può scendere."

Gli accordi di conservazione contribuiranno sicuramente al modesto aumento del Lago Mead nei prossimi mesi. Ma funzionari statali ed esperti hanno detto alla CNN che l’effetto di gran lunga più grande sul bacino sarà il diluvio di neve invernale che si scioglie nelle sorgenti del fiume Colorado.

Le previsioni di giugno 2023 del Colorado Basin River Forecast Center mostrano un afflusso previsto di 13,85 milioni di piedi acri nel lago Powell per il 2023, ovvero il 144% dell'afflusso medio.

"Stiamo andando alla grande dal punto di vista dell'anno idrico", ha detto alla CNN Paul Miller, un idrologo presso il Colorado Basin River Forecast Office.

Tuttavia, il deficit dovuto alla siccità è così grande che gli esperti dicono che l’Occidente avrebbe bisogno di altri quattro o cinque anni di scioglimento delle nevi come quello di quest’anno per riempire davvero Powell e Mead.

Gli esperti sostengono che il manto nevoso invernale, per quanto eccezionale, sia “guadagnare tempo” affinché gli stati trovino un modo per convivere con molta meno acqua in un futuro più caldo e secco.

"Non so se si tratta di respirare, perché significa guadagnare più tempo per avere conversazioni davvero critiche", ha detto Miller.

Per gli Stati occidentali, ha aggiunto, la situazione lascia il tempo per capire “come sfruttare questo anno relativamente piovoso per attuare alcune strategie di risparmio idrico e strategie di efficienza idrica”.

Il Bureau of Reclamation, che gestisce i sistemi di bacini fluviali interstatali come i laghi Mead e Powell, è profondamente consapevole che la neve e la pioggia di quest'inverno sono state una manna effimera mentre l'Ovest diventa più caldo e secco.

“Anche se quest’anno abbiamo avuto un inverno eccezionalmente piovoso, le nostre preoccupazioni a lungo termine per la siccità persistono”, ha detto alla CNN in una dichiarazione via e-mail il commissario dell’ufficio Camille Calimlim Touton. “Continueremo a lavorare con le città, le tribù, gli irrigatori e altre parti interessate per garantire che gli investimenti attuali e le future misure di conservazione del sistema siano durevoli, sostenibili e contribuiscano al risparmio idrico a lungo termine nel fiume Colorado”.